第五話 最強お嬢様と禁断の境界線
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finalbasue 2025年04月14日(月) 04:35:01履歴
『私は誰よりも知っている。機械は決して人には追い付けないし、機械は人にはなれない。そして機械と人とは相いれない。』
(イギリスの探偵王 エメラルド・ドレス)
プロローグ
時は2012年。茨城・岩岡市・墓地。
雨が全ての音をかき消すほど降り注いでいたその夕刻、学生服の"彼"は傘も持たず、片思いの相手の墓へ訪れる為に墓地を歩いていた。
思いの彼女は1年前に死んだ。炎に焼かれその死体を雨に打たれた。"彼"はそんな彼女の憐れな最後と同化する為、自ずと雨に打たれる事を許容する。
目的の墓の前に立ち、手に持っていた供え物を捧げる。その墓は個人墓地でありながら、かなりの手入れが成されていた。田舎の墓地に見合わぬ大きく豪華で美しい巨体であり、それを埋めるように紫一色の花束が立てられている。紫は、墓の主が好きだった色だ。
"彼"は涙を雨と同化させながら呟いた。
「この世界にはまだ可能性が有る……もしも、もしもだ。望む相手一人蘇らせるまで、科学技術が発達したならば……」
独り言だが、生憎ここに生者は己を除き誰一人としていない。雨音の中で、"彼"が墓にまるで恋人を包むかのように頬を擦り付け、目を閉じる。
そして恋人に囁くかの如く続けた。
「俺は――――――――きっと、お前を蘇らせて見せる。」
男が手を合わせ、黙祷し、祈りを捧げる。
お前は何分火に焼かれたんだ？お前は何分雨に打たれたんだ？熱かったろう、寒かったろう。俺は、どれだけ苦しめばお前と一緒になることが出来る？
彼はただそれだけを思った。亡き少女に思いを寄せて。
雨の水が下着まで濡らし、体が冷え込んできた時。男は何かに気付く。
右に少女がいた。傘を差した身長150�冂�の褐色肌の小さな子供だ。男か女かは判別が出来ない。きっと彼女も、目の前の墓の主に祈りに来たのだろう。
男は立ち上がり、少女に一礼してその場を立ち去る。
彼女が――――思い人の少女を殺した相手とも知らずに。
「見かけない顔だが、お前も随分と、人気者だったからな…だが、お前を一番愛しているのは、誰でもないこの俺だ。」
１
2046年(ビスマーク襲撃の四年前)。5月。夜調牙グループ本社地下にて。
―――――アアアアアッ！！！
絶叫。
―――――うをーーーーーああああああ！！！
―――ひいーー！！！タサァモッ！！
絶叫。絶叫。
――――――――――ホガアアアアアアアアアアアアアアアアアア！
――――――ろかぁ………ろかぁぁぁ…………！！！！！！
――――ホオアアアアアアアアあああああ！！！！！
――イガアアアアアアアアアアア！！！！！！
絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。
密閉された一室の中、夜調牙ロカはその長い金髪のツインテールを揺らしながら二人の男女を金属バットで殴っていた。
男女はロカの両親で、1年程のつきあいがある。しかし彼女は躊躇するどころからどの部位を痛めつけたら一番苦しむか、そういう実験をしていた。それはもう楽しそうに。
「六賭、ついにやりやがったな。副会長、いいんですか、廃棄しなくても？」
密室の外。ドアの前に二人の白衣の男が立つ。その片方がそう言った。
改造人間―――『夜調牙ロカ』。製造から6年経過した彼女だが、両親を殺すのはこれで4度目だ。彼女は生まれつき高い知能と邪悪な性質を同時に有する存在で、家族を与えられてもすぐに壊して玩具にしてしまう。
廃棄しなくても？という男の意見は最もだ。
身内すらも躊躇なく、簡単に殺してしまうような奴が果たして軍事用の改造人間として国の下僕になどなれるのか？ハッキリ言ってノンだ。通常の視点で見れば人間性に問題があるとしか言いようがない。
しかしもう一人の、副会長と呼ばれる男もまた、ロカと同じように狂っていた。
彼は『火山 景(かやま けい)』。第三次世界大戦後の日本において多大な権力を持つ組織『夜調牙グループ』のNo.2にして、夜調牙ロカの最高開発責任者。
景はロカの凶行に狂喜の表情を浮かべつつ、隣の男の言葉にも、一辺として動じない。
「すべて計画通りだ。黙っていなさい。」
何を考えているんだこいつは、と、隣の男は思ったが口にはしなかった。それを口にして、次のロカの餌が自分になってしまったらどうしようもない。言いたくても、言うだけマイナスになるなら、言わない方がいい。
これもまた支局真っ当な思想の帰結だ。
「飛蝗の女王、天野琥珀(あまの こはく)。歴史上2番目に凶悪だったとされる最大犯罪者。」
火山景が不意にそう言った。そして携帯端末を操作した後、その画面を隣の男に見せつける。
<天野 琥珀>
性別 女 誕生日 5月6日 国籍 六畢日本 純人間
2042年に、大量殺戮兵器『キメラ・アバドン』を使用。これにより南アメリカ全土及びハワイ島、東日本の40％を草一本生えない死の地へと変わった。同年度の年末に、ナンバーズの改造人間によって逮捕、後に処刑される。
「例えば、地球ないし宇宙の環境を守る事だけが行動原理となる、全ての欲望が撤廃された高度な知性体。そんなものがいたら、キミはソレを人間と認めるかね？そんなものが、人間の進化の先だとすると、認められるかね？」
景の話を聞いて白衣の男が思った事は『そんな崇高な存在が人間である筈がない。』という事だ。陸地の90％以上を核汚染した人間など、他の生物から見ればかなり邪悪寄りの生物だろう。この時代の人間は、人間と云う種そのものがどれだけ罪深い存在なのかを知っている。
「そう、人はその心の中に悪と善の因子を同時に有している。
悪を否定し除去した心の持ち主など、もはや改造"人間"とは呼べぬのだよ。
人を作るという事は、悪人も善人も等しく作るという事だ。」
男の返事を聞く前に、景が言った。要は悪を認めねば人は作れないという事。それが正論かどうかはさて置き、男は自分の発言が軽かったとのだと少々反省した。
「この天野琥珀や、ロカでさえ、人間の可能性の一部に過ぎん。」
その時。
「人間の可能性ってなによ、ケイ？」
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおお。」
二人の話に割り込むように密室の出入り口が開き、異臭が蔓延。血まみれのロカが出てくる。ロカは両親から浴びた返り血をタオルで拭きながら上目遣いでケイの顔を見ている。ケイは笑顔になり、隣の男は目の前の悪魔にたじろいていた。
「32分ぶりの逢イイイイイイ瀬だな、ロカ。ちなみに今のは君に聞かせるまでもない、低次元な話だよ。」
「ふぅん。」
「しかし血で赤く染まったキミは、一層極まって美しい。」
「残念ながら、今よりこの血はシャワーで落とされる予定なのです。人をバラすのは好きだけど、血は生臭くてそんなに好きじゃないな。」
そう言いながら血に濡れた金髪のツインテールを靡かせながら歩き出すロカ。景も彼女の隣まで走り、並動する。
「ロカ、15時からまた作戦会議がある。出れそうか？」
「構わないわ。あ、ちょっとシャワー室まで付いてきたら殺すわよ。」
「はは、それもまた俺にとっては甘美な鞭…」
「なんでこんなのが私の最高開発責任者なんだろ…」
二人の姿が、廊下の門で消える。白衣の男は、彼らのやり取りを見て、仲のいい恋人同士を見るような感情に陥った。悪魔と狂人は、相性がいいなとも。
4時間後。14:45分。ロカと景が再び出会ったのは夜調牙カンパニーの2階、会議室前のベンチだった。しかし景はベンチに座るロカの姿を見た途端、汗を流し飛び上がる。
「ロ、ロカ……お前それ……！！」
「……？ああ、これ。」
「髪が……！」
「ほほ、似合ってるよね？」
夜調牙ロカの髪形が金髪ツインテールから青髪ショート変わっていた。紫色のカチューシャも添えている。彼女は景の反応を見て、髪を撫でながら小悪魔のような上目づかいで目の前の男を見上げ、笑う。
元々ロカの金髪ツインテールは、景の指定した景好みの髪型だった。しかしロカはそれを否定して、表情で馬鹿にする。彼女の性格の意地汚さが見えた瞬間である。
しかし。
「嗚呼…確かに…金髪ツインテールが良かったよ……！だってお前には何よりあの髪型がマッチしてたからな…！！だがそれはそれとして俺の好みを否定しようと髪型を変えてくるお前は可愛い……！！成功だ…！」
「こいつ何やったら嫌がるんだろ…？」
ロカは性悪な女だ。いけ好かない相手にはあらゆる手を使って苦しめたがる本性がある。しかし目の前の最高開発責任者を名乗る鬱陶しい男は、何をやっても自分を肯定する。自分を許してくれる。
ロカにとって景という存在は、創造の主である前に虐めがいのある面白可笑しい存在と化していた。
「ふむぅ…」
「ロカ、会議が始まる前にこれを渡しておく。」
「これは何？」
「アメリカでダビングしてきたティヒプレヒ・ゲッコーカ主演の映画『オルゴール・ウーマン』だ。」
『オルゴール・ウーマン』は、悪魔の花に呪われた女主人公が全長8m程のオルゴールを振り回し、罪なき人間を撲殺していくバイオレンス映画。ヤバい奴が暴れる系統の作品はロカの好物である。
景はこうやって毎日のようにロカの望むことを好意で施行し、彼女を喜ばせる。ロカも彼の事を面白可笑しい上に使える下僕だと思ってる。相思相愛とは言い難いが、互いの需要と供給が維持できている、いいコンビだ。
「まぁ、私の好みはわかってるのに、肝心の貴方の態度が私好みじゃないのですよね、ケイ。」
「ふふ、まだまだ男磨きが足りないか。」
「変な男ね。でも、貴方はそのままでいいのよ。」
ロカがベンチから立ち上がり、上機嫌そうにつま先立ちで一回転。その勢いで手を後ろでつなぎ、笑顔で次の言葉を続けた。
「必要のある人間とない人間、それは主観で決定するわ。
そして少なくとも私にとって、貴方は生きている価値のある人間。
貴方はこのまま、私の望むことをやり続けてくれたらいい。」
「俺としては、もっと上の関係に行きたいのだがな。」
「私も貴方の心から私以外の人間をかき消して、私だけを好きになるように改造したい。」
ロカは一件恋の告白のように聞こえる言葉を吐き捨て、両手で景の頬に触れた。写真があったら誰だって剥ぎコラしてみたいと思わせる可愛らしい顔つきとスタイル、そこから繰り広げられた動き、童貞ならこれで死んでいた。
しかしロカの性格制御を担当した景は違う。彼は童貞だがロカが自分の事を異性として扱ってないことを一瞬で見抜いた。そして、その言葉は的外れだとも思った。何故なら景は自分の心の中には本当にロカしかいないと思ってるからだ。
しかし、ロカの紫色の瞳は宇宙よりも美しく、吸い込まれそうになる。景は、ロカに全てを見透かされてるような気分になった。
「あっ、"ガランゼル中将"が来たわね。行きましょ、景。」
「あ、嗚呼。」
廊下の奥から「おーい」と枯れた声が聞こえる。声の元では、一人のハゲでサングラスで齢80程の髭の老人が黒い服を着た10歳ほどの紫髪の少女を隣に添えて立っている。ガランゼルと呼ばれるのは老人の方。彼は元アメリカ最高の改造人間開発者だ。
会議に参加するのは、この場にいる四人になる。
◆
10程の椅子が設置された会議室は4人で使用するには少々広かった。
ガランゼルと景はホワイトボードの前に立ち、ロカと少女はそれに向かい合うように最前列の椅子に座る。4人の態度それぞれが少々杜撰な事も有り、傍から見れば、真面目に会議しているようには見えない。
「さて、ガランゼル中将、成果の方ですが。」
「もう終わっとるよ、火山(景)副会長。彼女が、七賭じゃ。」
「ほう。ならば彼女が夜調牙七賭(やちょうが しちか)となるのか。」
ガランゼルと景、二人が黒い服の少女を見ながらそう言った。少女(七賭)は、堂々とした姿勢で、景とロカを見据え、立ち上がり、一礼。
「夜調牙シリーズNo.008――夜調牙 七賭です。以後お見知りおきを。」
「おお、その仕草、その動き。まさにあのお方と瓜二つではないか。流石ガランゼル中将。」
夜調牙七賭、そう呼ばれた少女は再び座る。
彼女の子の動きに一番反応を示していたのはロカだった。同じ夜調牙の性であるもの、夜調牙シリーズという聞きなれない言葉、気にせずにはいられず、七賭の顔を見つめた。
それに気を使ったのか、景はここでロカ向けの解説を始める。
「ロカ、夜調牙シリーズの事は、キミには話してなかったね。」
「そうですね…昔から何度か耳にする機会はあったのですが、誰も教えてくれませんでしたし。」
「夜調牙シリーズは、わが夜調牙グループが約60年前から製造している、人造人間の系列だよ。」
改造人間は人間に改造を加えた所謂「サイボーグ」、人造人間は遺伝子などの組み替えにより通常の人間より知能や身体能力が発達した人に似た人工生命体。夜調牙グループはその後者を、60年前、平成開始前後から作り続けていたのだという。
「夜調牙シリーズは廃棄した試作品除き全8体だ。
まずはこのグループがまだ探偵協会という名だった最初期に産み出された双子
―――――――――――――――――――――百賭(びゃっか)と一賭(いっか)様。
夜調牙グループ現会長―――――――――――二賭(にか)様。
二賭様の影武者として生み出された―――――三賭(みか)と四賭(しか)。
改造人間の流行に便乗して作られた―――――五賭(ごか)。
それに続くのが君達――――――――――――ロカ(六賭)、そして七賭。」
ここまで名前が上がった中で、表向きに存在が公表されているのは百賭〜二賭までである。特に百賭と二賭に関しては、一度総理大臣よりも発言力のある存在まで増長した経歴を持つので、特に知名度が高い。
彼女らを製造し、非倫理的なやり方で世間を動かしていた夜調牙グループ、彼らが日本に与えた影響は、とても計り知れないものだ
「……。シリーズに共通する点は、スペリオル・スピリット(高次の精神)。常人離れした精神力じゃ。なんにせよ夜調牙グループはそういう人の精神を弄る技術に関しては未だにトップレベルじゃからのう。最高の改造人間の開発者ともいわれるワシでさえ、未だにお主らには及ばん。」
改造人間の性格調整の技術、それは全て夜調牙グループから提供されているもの、というのは有名な話だ。他にも人の精神を弄り命令を実行するだけの装置や、二重人格者を作り出す装置すらこの夜調牙グループには古くから配置されている。
「話は逸脱したが夜調牙七賭、彼女は最高の改造人間開発者と呼ばれるワシと、
景、お主の開発した人の精神性を再現する"性質転写装置"を用いて製造された、
運動能力・知能・精神性、そのどれもがトップクラスの改造人間じゃ！
よく使うのじゃよ。」
そう言いながらガランゼルが景にチップの入ったケースを手渡す。チップの中には七賭の取り扱いマニュアル等がデータとして入っている。
「ふふ………しかし、彼女の制作も貴方にとっては通過点に過ぎないのでしょう？
たしか………」
「VOID可憐。わしの最終にして最高の傑作となる予定の作品じゃ。
景、お主の開発した性質転写装置、もう少しだけ拝借させてもらうぞ…！！」
「ええ、今日の会議はそれが本題でしょう？
その件に関しては我々も全力で協力します。まずはスケジュールの調整ですが…」
◆
20分に渡る会議が終わる。ガランゼルが夜調牙カンパニーを出て、3人に別れを告げる。彼は自分の云う最高傑作であるVOID可憐とやらを作る為、狂喜しながらも急いでその場を立ち去った。
「それでは、六賭(ロッカ)先輩、よろしくお願いしますね。」
「ええ、よろしく。あと、ロカでいいですよ。呼び捨てで、姉妹みたいなもんですしね。」
「ロカ、成程、ロカか。」
用事を済ませた後、ロカと七賭の二人は、親睦をはかる為、カンパニーの休憩室でドーナツを食べながら二人並んで座っていた。七賭は、ロカの妹とは思えない程生真面目で、無感情な人物だが、不思議と二人の気は合うようだった。
「まぁ、姉と言っても、特に貴方より博識とか経験があるとか、そういう訳ではありませんよ。何しろケイがその辺りどうも私に情報規制を課せてるらしいので。」
「副会長がですか？意外ですね、あの人、どうもロカを特別視しているようですが。」
「あ、やはり分かります？ケイはまぁ、私に対し異常な気持ちよさを感じている男、略してキモい男ですので。」
創造主に対して酷い言い様である。
「…私、人より感情を見破る力に長けているんです。その気になればESP(超感覚的知覚)能力も使える。
私の力を用いれば、副会長の心を読むことなど容易だった。あの人、貴方の事が大好きですよ。」
ESPの一つに、感情を音として聞くことのできる技術がある。彼女が言っているのはその事だろう。
「感情を見破る力に長けている、ですか。」
「あっ、この私の精神を作るにあたって、元となった人物がそういう力に長けていたようなのです。」
「元ねえ…」
「探偵協会・日本支部ID.231。それが私の精神の元となっていた存在です。まぁ、詳細不明なところが多いのですが、特殊な精神性を持っていたとは記されてますね。
スペリオル・スピリット(高次の精神)に達していたとも。」
精神の元という謎のワード、それは大体想像できる。
火山景はかつて、性質転写装置という、記録から人間の精神を作り出して精神を再現させる装置を作り出していた。
七賭が言っているのは、この性質転写装置でID.231と呼ばれていた人物の精神が自分の精神のベースとなっているという事だろう。
「性質転写装置、か…」
七賭との親睦を深め終えた彼女はある事を調べる為、自分の部屋に籠った。
彼女の自室は物が多く少々散かってる印象を受ける。
(性質転写装置、あれが私が生まれる前に開発されたもの…つまり私もアレで性質を作られた、という可能性が有る。)
ロカが自室のPCを操作し、夜調牙グループの過去の主要幹部を検索する。
夜調牙グループが人の精神を弄る技術を代々研究している、というのは有名な話である。彼らは古くから最高の精神性について研究し続け、それを人工的に作る技法を模索し続けておいた。そしてその研究の果てに発見された存在こそ、スペリオル・スピリット(高次の精神)。数億に一つ、絶対不屈にして、誰にも属さない最強の個としての精神だ。
夜調牙グループの過去の主要人物には、このスペリオル・スピリットに該当する人物が度々見受けられた。それはどれも世界を動かすカリスマ性を求められる、夜調牙シリーズの精神ベースとなるには相応しいほどの存在だろう。
(ケイは永遠に私の忠実な下僕でなくてはならない。彼の心は完全に掌握せねばならない。)
ロカの手があるページで止まる。
それは、最初期に産み出された夜調牙シリーズの一体、『夜調牙百賭』と呼ばれた女の右腕として働いていた存在。その女の詳細情報が記されるページ。
写真を見る。
ハイライトが無く鷹のように鋭い目。瞳の色は黒紫色。人形のような顔。細い腕と脚。その女とロカが横に並べば、生き写し、合せ鏡、瓜二つ、取りあえずはそんな言葉が飛んでくるだろう。
数少ない相違点は、腰まで届く金髪のツインテールと、ロカより20�僂曚氷發た板垢世蹐Δ�。
そして、彼女には火山景と重要な共通点があった。この女、小学、中学、高校、全て火山景と同じ年に同じ進路を進んでいる。
偶然の一致？ジャストフィット？否。ロカはそれを否定する。井の外にいたその女は、誰よりも自分に似ていて、誰よりも狂っている。経歴など見なくても、顔を見るだけでロカは"それ"を確信した、彼の者こそ、自分そのものなのだと。
―――――――――――女の名は、乱渦院 論夏(ろんかいん ろんか)。
何よりもドス黒い・スペリオル・スピリット。
------------------------------------------------------------------------------------------- 夜調牙七賭(Yachouga Shichika)
[製造元]ガランゼル社
[制作協力]国内財閥『夜調牙グループ』
[コンセプト]マインドコントロール。言葉の通じぬ相手との対話。
[性能]
(運動性能)A(持続力)S(電算能力)A
(人間性)B(協調性)A
・その精神は性質転写装置によって生み出されたもので、
過去の夜調牙グループの構成員『ID231』の精神がベースとなっている。
この『ID231』とされる女は他人の感情を探ることが特技だったとされているが
その特技はこの七賭にも完全に受け継がれている。
・その他にも感情を音として聞くことのできるESP(超感覚的知覚)能力が使える。
・大気中の空気を操作し、触れずして相手に触れる能力を持つ。
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２
時は、2050年。ビスマーク襲撃から一週間後。
「なんて事をしてくれたのかね、柏木三佐。」
明かりの無い漆黒の部屋。顔の見えない人の影がそう言った。
柏木三佐と呼ばれた中年の女は瞼を開けた。四肢を上げて体を動かそうとしたが、体は機械で大の字型に固定されており、自由には出来ない。
中年の女はわたしは今、囚われの身なのだわと、状況を理解した。
目の前の影が指を鳴らすと目の前にホログラムが映る。そこには、自分と、ロストナンバーズ・No.12が握手している映像が映る。柏木三佐は、その映像を見て、ぎょっと口を丸める。
「先日ホーリーリザレクション学園の生徒が討伐したテロリスト、ビスマークのメモリーに残っていた映像じゃ。柏木三佐よ…欧州連合<ヘプタゴン>の不正入国に助力した罪、それは余りにも重いぞ。」
目の前の人影は3つある。そのうちの一つがそう言った。声は枯れており、その影から老人であると判断できる。
一瞬、ライトが光り、柏木三佐は目の前の影たちの顔をその瞳の中に収める。3人は、怒りとも呆れとも取れる表情をしていた。柏木三佐は唯一動かせる目を下に逸らし。
「…人間は動物ではない。人間は家畜でも実験台ではない。
人の命は、尊きものであり、人権を守る事こそ平和への道。
なぜ改造されてるとはいえ同じ人間の貴方達には其れが理解らないのです？」
そう口にした。
その言葉はまるで事前にリハーサルをしたかのように、早口で、聞きやすい音調で放たれる。人は守られるもの、人は自由だ―――それが、柏木三佐の主張。
「柏木三佐よ、"学園"の生徒厳選を見せた時からその主張の壱点張りだな。悲しいぞ。」
「厳選を見学させて頂けたことには感謝しております。
私も、あの出来事のお陰で救われぬ子たちがこの世にはまだまだいると知ることが出来たのですから。
でも、それはそれとして私は貴方達が許せない。生徒厳選のあの残酷なやり方を見れば、誰だって…！！」
葛城三佐は、数日前、改造人間の真実を知る為、軍の人物の協力を経て軍事用改造人間のテスト工場であるホーリーリザレクション学園と汎用作業用改造人間のテスト工場である森沢学園の生徒厳選を見学した。
ホーリーリザレクション学園の生徒厳選は言うまでもないだろう。お嬢様同士の殺し合いだ。しかし一般の人間の感性を持つ葛城三佐は、これを見て「私は何を見せられてるんだ…」と絶句した。
森沢学園の生徒厳選は、技術テストだ。精密機械を手で作らせ、作業効率が一定以下となった生徒を教師が爆破する。一般の人間の感性を持つ葛城三佐は、これを見て1リットルのゲロを吐いた。
そして柏木三佐は怒った。改造人間の真実を知り、『彼らの打倒の為、容赦せん』と決意の炎を胸に宿した。改造人間の正義は間違っている…とも。
場面は再び現代、明かりの無い漆黒の部屋へと戻る。囚われの柏木三佐は、目の前の女からこう言われる。
「柏木三佐。前にも言いましたが彼らはテスト用の実験機です。人権などありません。」
「ふざけるな！！私は彼女たちの日常も知ってるのよ！普通の人間のように食事をし、普通の人間のように遊ぶ！！私は彼らが人間であることを知っている！」
「そりゃ改造人間のテストですからね、改造人間はあくまでも人間。感情が無ければ、人のテストにはなりませんし、人体改造が感情にどの程度影響を及ぼすかのチェックは、最重要項目の一つです。それに生徒たちも、生徒厳選時の自己死に関しては既に了承しております。」
「了承…？洗脳したんでしょお！！！」
柏木三佐を説得する影を押しのけ、一人の影が柏木三佐に近づく。
それは先程の老人の影であった。
「ガランゼル中将……！！」
「ここ数十年で科学技術はインフレ気味に進歩し、あらゆる機器の小型が進んだ。知っとるか？嘗ては戦場の要であった戦車やヘリも、今の技術で作れば50�僂料環垢睇�要ないのじゃよ。」
ガランゼル中将と呼ばれた男が、こぶしを握りながら右腕を横に突き出す。そしてそのまま流れるように中指を突き出す。途端、指先から閃光が走る。右の壁が大きく爆裂し、亀裂が入る。
指先から不可視の砲弾を放ったのだ。
これは戦闘型改造人間であるガランゼル中将に搭載された兵器の一つだ。突き出した中指の先からは白い煙が昇る。
その光景を目の当たりにした柏木三佐は目を閉じながら、尿を漏らし、涙目で体を震わせている。
「今ワシの指から放たれたエクスプロス弾は、小型ながら20世紀に使用されていたあらゆる戦車の砲弾をも超越する威力を持っておる。
兵器も利器も、今や人体内に取り入れる事こそが最適な利用法とされているんじゃよ。AI兵器は致命的な欠点があるからのう。」
柏木三佐が恐怖で過呼吸になりながらガランゼルの足元を見る。ガランゼルは話を続ける。
「それに、今のジャパンは第三次世界大戦やらの影響でその大部分が核汚染されておる。柏木三佐のような、放射能耐性を持たない"只の人間"には、絶滅の道・末期ガンしか残されていない。
だから、アンタ、いや…"アンタ達"の主張は…実に下らない。」
柏木三佐が深く呼吸しなんとか心を落ち着かせる。しかしガランゼルが更に近づき、再び汗が止まらない。
「柏木三佐、お主の仲間。残っている仲間の在処を、全て話せや。」
ガランゼルがそう言った。
裏切り者の柏木三佐には仲間がいる。そしてそれをガランゼルを含む影は既に知っている。
「人間は…それでも……生き抜いて見せる…人体改造なんてなくても……」
柏木三佐のその返答は震え声で放たれた。
答えに呆れたガランゼルは、右手を頭の横まで持ってきて、人差し指を折る。するとガランゼルの右手に立っていた女が270度回転し、歩きはじめた。そして行き当たりにあった箪笥の引き出しから一つの物体を取りだし、柏木三佐に見せつける。
「な、なによ、それ……！？」
その物体は、影だけを見ると、一つの偶に、8つの蛇のような首が生えていて、まるで御伽噺に出てくるヤマタノオロチを想起させるような造型と言った所だった。
「う――――うおう！！！」
しかし、二人の距離が2mにまで近づいたところで、女が手に持つ物体が光に照らされ、柏木三佐がそのおぞましさを目視で理解する。全ての蛇はチンポだった。これではヤマタノオロチならぬ、ヤマタノオチンポロリだ。人間がこれに犯されれば、3分で絶頂するだろう。
「吐かないというのなら、まずは我々の作った人造生物が相手ですわ。
『デスデスデス・レイプ・スネーク(D3・R・S)』。
貴方はこれに何分犯されれば、秘密を答えるのでしょうかね？」
物体を持った女がそう言った。
「ははは、吐くはずがないでしょう！！！私は既婚者ですよ！？
夫のイチモツならともかく…
得体のしれない化け物で気持ちよくなれるほど弱くはない！！」
5分後。
「あひあひあひああああああああ！！またまたイクウううう〜！
夫以外の他人棒でいかされてしまいますううう〜超絶極大おちんぽ様ああ〜！
太さ夫の3倍いいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！！！
長さ20倍いいいいいいいいいいい！！
今回裏から手を回していたのは"ダイヤモンド・ハート保護協会"よ〜！！うほ〜！！」
「終わりましたわね。」
D3・R・Sに犯される柏木三佐を見ながら、女の影がそう言う。
校長の隣に立つ二人も、額に手を置きながら柏木三佐を眺めている。
「しかしダイヤモンドハート保護協会ですか…」
『ダイヤモンドハート保護協会』。2041年に発足した、主に人体改造の反対を呼びかける活動を行っている悪質組織。一般的にはカルト的原理主義テロリストとして有名。
一昔前では、人から改造人間になるというのは、倫理的にも物理的にも恐怖・禁忌という思想が人々の間で蔓延していた。その思想は放射能対策の為人類の殆どが改造人間となった現代に於いても、未だ影を潜める事はなく人々の心の闇として生きている。DHは、そういった人間の最後の隠れ蓑なのだ。
スポンサーも、軍人、政治家、貧乏人の身分問わず多数存在し、日本国軍の一部兵力を私物化している為、現代の日本社会に対し多大な影響を与えている。
「成程な、DHが裏から手を回し、ヘプタゴンのスパイを日本に上陸させていたと。」
「しかし、こう成ると厄介ですね…これ以上ヘプタゴンに足を見せるわけにはいかないし…ついにアレを決断する時が来るのか。」
「そうじゃのう………わしの最高傑作、"ヴォイド可憐"のいいテストにもなるかも。」
右手に立つ影の言葉に、ガランゼルは重く相槌を打った。
「人類終末作戦、やるか。」
人類終末作戦。それは、ダイヤモンドハート保護協会、DHを完全壊滅させすべての純人類を淘汰する作戦。
◆
2週間後である。
深夜2時、満月が輝く月下の下、夜調牙ロカと夜調牙七賭は、DHの本拠地の館が在る孤島に訪れていた。人類終末作戦、その概要はこの日この島の館に集まるDHの幹部たちを皆殺しとする事。
DHの権力は軍の裏側にまで精通しており、その力は日本国軍の軍事力の一部私物化する程だ。本来国が使用する筈であった兵器や生物兵器を所持しており、館までへの到達は決して容易ではない。
だから、改造人間のテスト工場で好成績を上げていたロカや七賭のような機体がこの任務を遂行する事となった。(名目上は特に優秀な生徒の実戦テストという事になっている。)
『ロカ、大丈夫そうか。』
ロカの無線の先からは、火山景の声が聞こえた。
景の声が何故無線から出るのかというと、彼が本作戦の責任者の一人だからだ。
「一々無線かけなくても、その位わかってるでしょ。貴方私の声が聴きたいだけじゃない？」
ロカが不機嫌そうに無線でそう返す。
『ははは、そうだな。』
否定しなさいよ、と言おうと思ったがやめた。景がロカに対して意味不明なアプローチをするのはいつもの事だ。代わりに彼女は今回の作戦の疑問点を話す事とした。
「…………ケイ、今回の作戦にこのロカと貴方、そして七賭が関わる事。これを私は偶然だとは思ってないわ。今回の作戦、夜調牙グループの機密に関わるような何かがあるんでしょう？」
「流石はロカだ。だがなロカ、それはお前にとっては取るに足らない話だ。きっと聞いても、どうでもいいと返すだけだろう。なら言わない方がいい。」
取るに足らない話というのは、情報規制というより、本当に聞くだけ無駄な話。火山景はそういう意味を含めその言葉を放った。勿論彼と付き合いの長いロカもそういう意味だと捉えた。今回潰す筈のダイヤモンドハート保護協会に夜調牙グループが何らかの形で関わっていようと、二人の間ではどうでもいい話なのだ。
簡単な作戦の再確認を取ったうえで、無線が途切れる。
「どうも最近、ロカは副会長に対し不機嫌ですね。」
「………ええ少し、アイツに関しては気がかりなことがあるのでね。」
「あんなによくしてもらってるのに？」
歩きながら、七賭はジト目でロカを見つめた。
「"あの事"を知ってから、彼の事はよく観察していましたが…最近になって、ようやく至りました。」
「……？」
「ケイは、この私の事を見ていない。」
七賭はロカの言うその言葉がどういう意味で放たれたのかは分からなかった。しかし、ロカはこの時笑みを消し、真剣な表情をしていた。七賭はロカは悪人とはいえ彼女は知的な人物、彼女の言っていることが、何らかの真実性を帯びている事だけは確信した。
(ケイ、貴方の心は、完全にこの夜調牙ロカが支配しなくてはならない。)
現在、ロカと七賭は巨大なバッグを片手で掴みながら、館の裏口、無数の地雷が埋まる森林地帯を歩いていた。
地雷は平方5mに一つ、戦時中かと思うほどに埋められていたが、軍事用改造人間にとって、地雷探査など標準装備。二人にとって、この障害など、無いも同然であった。二人は何事もないかのように森林の奥を目指していく。
『ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッッ!!!』
しかし、草原地帯を抜けようとする頃、全身から異臭を放つ生物が三体現れた。野生動物ではない、化け物だ。全長6m程、巨大でグロテスクな犬のような外見をしており、口から垂らす涎は、地面の草を瞬く間に溶かしてしまっている。
「弐式軍用生物。グロテスカーか。」
七賭がそう言った。
グロテスカー。それは軍事用に開発された、生物兵器の一種。『軍用犬のような役割を持たせる生物兵器』というコンセプトの下開発されたものだが、優れた嗅覚、地雷や毒ガスの探査のみならず、致死性や錯乱性の毒ガス放射、人間をゾンビにする体液を放射する等の機能も搭載されており、主に対ゲリラ駆除用の手軽な生物兵器として使用される。
『グアアアアアアアアアンッ！！！！』
一体のグロテスカーが二人に飛び掛かる。しかし、その牙が二人に到達する直前、ロカは背中から黒い剣を抜き、その剣身をグロテスカ―の頭部に命中させる。すると、瞬時にその頭部だけが虚空に消え去り、グロテスカーはその身を地に落とす。
その黒い剣はダークプリズンと呼ばれる近接用兵器。触れた相手を剣身表面の超重力で飲み込み、圧縮で消し飛ばす機剣だ。
一頭のグロテスカーが死亡したその1秒後、ロカの横からもう一体のグロテスカーが体液を放射する。ロカはソレを予測していたかのように回避。
夜調牙ロカ。彼女の電算能力の高さは頭部に搭載されたハイパーコンピューターに匹敵する小型計算回路にある。彼女はこれを利用して、計算高く戦地での歩を進める。
そしてこの回路を利用した彼女の能力の一つが、『宿命の航海術<マンデイト・ナビ>』だ。能力の概要は、電子回路の機能で全ての事象の動きを計算し、最低三秒間の未来予測を可能とするというもの。
どこに銃弾が撃ち込まれるのか、乱射されたときに跳弾は自分に跳ね返ってくるのか、いつ不意討ちされるのか、全てのデータが計算され、ロカの脳内に映し出される。三秒というのは短くは思えるが、いつ奇襲されるか分からない戦場においては、抜群の効果を発揮する能力である。
『ガーーガアアぁッ！？』
ロカが攻撃を回避した1秒後、残った二頭のグロテスカーが、唐突に宙に浮いた。
ロカは七賭の方を向く。すると七賭がその両腕を二体のグロテスカ―の方向に向けていた。その後彼女は軽く腕をひねった。すると、グロテスカ―の体が、唐突にねじ切れ、爆裂、内臓を辺りに散らす。七賭は遠隔のものに触らずにして触れる能力を持っている。
こうして三体のグロテスカー一瞬にして片付いた。夜調牙シリーズの二人にとってこの程度は朝飯前とでも言わんばかりに。
雑魚を散らした二人は走り出し、基地の裏口へと到達する。しかし数秒後、グロテスカーの声が警備兵に届いたのか、警報が鳴り響く。基地の中から、武装した人間達が30人程、わらわらと沸いてきてロカ達を取り囲み、銃を構える。しかし、ここでロカは所持していたバッグの中身を取り出す。
子供だ。純粋な、人間の、少女(身長は120cm程だろうか)がその中から取り出された。
「ほほ……さぁどうします？」
「撃てーーーー！！！！」
兵士たちは銃口のトリガーを引き、弾幕を張る。しかし、全員が撃てたわけではない。子供を見て、撃つことを躊躇した又は撃つのが出遅れた兵士達が全体の1/3程いた。二人は超感覚でその攻撃しない兵士を見分け、弾幕の甘い個所を脳内計算、其処を走り、兵士たちの陣形に割って入る。
(人間には、捨てきれない感情という者が有ります。しかし私達スペリオル・スピリットには、そういう弱さは一切ない。)
ロカがそう思う。
そして―――――――斬って殺す。殴って殺す。死体を蹴り飛ばして殺す。
(改造のされていない純粋な人間なら、そういった弱さはより致命的となものとでなるでしょう。)
DHは改造人間を頑固反対する組織、そしてその構成員の大半は改造されていない純粋な人間だ。只の人間など改造人間の身体能力の前では藁のようなもの。わずか6秒で30人の兵士隊は壊滅した。ただ一人を除いて。
「うあああああああああああああああ！！！！！」
その一人の兵士はロカに後ろ首を掴まれ、脚を宙に浮かし、恐怖に泣く。
「道案内して呉れます？」
「は、はいいいいいいいいいいいい！！！！」
二人が、館内に入る、するとまた弾幕が放たれた。待ち伏せだ。ロカと七賭は、手に持った少女と兵士を盾に、射線から逃れる。盾にされた二人はバラバラになった。
二人は射線に入らないよう館内の外に出た。
「ロカ、急げ。」
「ん？もう時間ですか？」
「嗚呼……」
七賭とロカが館の外に出て満月を仰ぐ。すると黒い無数の虫の影が、瞬時にして月を覆い隠した。
「キメラ・アバドンだ。」
３
「侵入者がB地点突破！！！侵入者がB地点突破！！！」
DHの基地内に、警報が鳴り響く。
そして、館の地下に繋がる一つのエレベーターが稼働する。そのエレベーターはたった一人の人間、たった一人の犯罪者を収容する為だけに造られたものだ。
エレベーターから3人の人間が昇ってくる。2人の兵士と1人の囚人。兵士たちは、囚人の頭部にライフルの銃口を合わせている。
「最大犯罪者！！！天野琥珀を開放する！！！！」
鳴り響くその名は、恐らく銃口を向けられたその女の事だろう。
その女の外見はその和名に似合わずクリーム色のツインドリルという髪の形、細い銀色の目、浅黒い肌とどこか洋風なイメージであった。黒いマント、ブラウンのスーツを身に着け、不敵に笑う姿はどこか不気味でそこの知れなさを感じさせる。
―――――その女、天野琥珀。歴史上2番目に凶悪だったとされる最大犯罪者。
過去に犯した全ての罪、懲役換算にして約4億3800年。
彼は、処刑されたと表では報道されたが、その余りある殺しの才を
買われて、密かに日本軍に生かされ続けていた。
エレベーターのドアが開き、天野琥珀が顔を見せる。
「ほう、満月を見たのは幾年ぶりの事か。」
「動くなッ！！！」
天野琥珀の前に立つスーツ姿の中年男性がそう言った。おそらくDHの重役の一人なのだろう。
「動けば貴様の体は瞬時にして弾ける。銃弾でではないぞ！私が御前を殺してやると思ったその瞬間、お前の体に埋め込まれた爆弾が作動する、そういう風になっている！！」
「フフフフフ……それでお前は俺に何をしてほしいんだ？」
「いつも通りだ。キメラ・アバドンを作動させろ！そして侵入者を殺すんだ！！」
「………」
天野琥珀が押し黙る。気迫に押されたとか、爆弾が怖いとかそういうのではない。むしろ気迫に押されているのは周りの人間の方だ。
天野琥珀は知っている、脅迫されているのは自分ではなく自分以外であると。周りの人間すべてが自分に頼らなければ死に至るという事を。
「お、おい…早く……」
「―――君はこの世で最も強い野生の生物を、一体何だと考えている？」
「えっ…………？」
「クマ？ライオン？マラリヤ？象？」
天野琥珀がマシンガンのように質問を投げ続ける。目の前の男は一歩たじろいだ。
「違うね、答えは飛蝗<バッタ>だよ。」
「飛蝗………」
「クマもライオンも、生態系に及ぼす影響はちっぽけなものだ。
だが飛蝗は違う。蝗害の名の通り、飛蝗は唯一それのみで天災に匹敵する生物種だ。無限に増殖し、無限に穀物を喰らいつくす。
言っておこう。飛蝗<アバドン>は全てを喰い尽くす。
繰り返す。飛蝗<アバドン>は全てを喰い尽くす。」
館内に爆音が鳴り響く。侵入者が暴れているのだ。
「は、早くしてくれ……侵入者が………」
「命令するのはお前ではなく。飛蝗<アバドン>である俺だ。
俺がいたからこのDHは9年も生き延びられたのだぞ。」
「なんでもいいよ！！頼む！！まだ死にたくないんだ！！キメラ・アバドンを使って呉れ！！！」
「なら30人だ。」
「え？」
天野琥珀がスリーピースをする。
「飛蝗<アバドン>は久々に罪のない人間を食い殺したいんだ。だからこの館にいる。無能な兵士30人。俺に食わせろ。」
そして1分後。
「ぎゃああああああああああ！！！うわああああああああああ！！！！」
生贄は即座に捧げられた。
無数の鉄の飛蝗―――キメラ・アバドンが、30人近くの兵士や非武装のDHメンバーの肉、服、装備を空中で貪りつくす。そして天野琥珀はそこから垂れる血の雨を浴び、恍惚の表情を見せる。
捧げられた生贄たちを糧にキメラ・アバドンが無尽蔵に増殖し、散らばって空を埋め尽くす。
「フハハハハハハハハハ！！！！滾る！！！久々に食欲が滾るわ！！！」
「はは………もうついてけねぇよ………」
「ンン〜ン！"災厄"こそ"最悪"ってなァァァァ〜〜〜！？」
脅迫していた筈の男が、糞と小便を同時に漏らした。射精もした。その匂いは非常に臭すぎて、男は人には言えない変な病気を患っていたとされた。あまりの臭さに天野琥珀でさえも10歩距離を置いた。
無数の飛蝗が空を覆いつくす。それらは木や人、鉄を無尽蔵に食らいつくし、無尽蔵に繁殖する。天野琥珀がジャンプし、100体程のキメラ・アバドンの上に着地。そして館を出て、空を飛ぶ。そして地上を見下ろし、まるでこの世の王であることを主張するかの如く両腕を広げ、笑う。
「フフ…ナンバーズは欧州連合の"42通りの名を持つ女"の力に屈したのだったな。
奴らこそおらねばもはやこの天野琥珀のアバドンを止められるものはどこにもおらぬ！！何故なら飛蝗<アバドン>は最強だからだァァァァ―――――！！！！！」
しかし――――――――――――――その瞬間、一つの岩が天野琥珀に投擲される。その速度マッハ0.5。
「ぬうっ！？」
天野琥珀は純粋な人間だ。その脆い身では戦車砲はおろか銃弾をまともに受けても一溜りはない。マッハ0.5の岩の弾丸などもっての他だろう。
しかし彼女は脳波でキメラ・アバドンに命令を下し自在に操る力を持っている。だから彼女はその力で岩の斜線上に無数のキメラ・アバドンを集めた。そして岩とキメラ・アバドンが接触するその直前、キメラ・アバドンを自爆させ、岩の軌道を逸らす。風圧だけが天野琥珀の髪を撫でた。
「ははっ！改造人間、鉄か！？」
飛蝗<アバドン>は全てを喰い尽くす。無敵だ。だから天野琥珀は負ける気がしない。しかし、彼女に岩を投げたその女は、もっと負ける気がしていなかった。
「にひひ………最大犯罪者・天野琥珀ッスか………」
ヴォイド可憐。お嬢様学園最強の女で、死姦を何よりも愛する怪物。
そして、お嬢様たちが来た。天野琥珀を倒す討伐隊メンバーだ。
「その余裕の表情を絶望の表情に変え、犯して、強姦し、恥辱の海に落としてやるッスよ〜〜。」
「"蟲毒"してやろう……ただし機械毒虫による毒殺。メカ蟲毒だよ。」
４
館内、会議室。部屋にはバラバラの肉片になったDHの幹部達が転がっている。
「フン……これで12人。残る幹部は後2人、ですか。」
「楽な仕事だね、ロカ。最も、まだ気を抜くことは出来ないけど。
キメラ・アバドンももう少しでこの館にも充満してくるかもだし。」
夜調牙ロカと夜調牙七賭だ。彼女らは天野琥珀が本格的に動く前に部屋にいるDHの幹部を全員暗殺したのだ。武装していても所詮は人間だった為、戦闘の描写もするまでもなく余りにも呆気ない結末であった。
「天野琥珀はヴォイド可憐が殺します。それまで私達は、私達のやれる事をする。」
今回の終末作戦に参加するメンバーは6人だ。ロカと七賭の他に、天野琥珀の相手をするヴォイド可憐、他3人がいる。
「ヴォイド可憐。ガランゼル中将の最高傑作だったか。
ロカは彼女と同じ学校なんだろ？彼女が天野琥珀を倒すことは可能だと思いますか？」
「彼女とは実は結構仲が良くてね。大丈夫だと思いますよ。」
「成程、未知数だと。」
そう、ヴォイド可憐の実力は未知数。生徒厳選中、稀に見せる"覚醒"でさえ、彼女の本気かどうかがわからないのだ。
「"欧州連合<ヘプタゴン>が勝つ"。"42通りの名を持つ女が勝つ"。」
ふと、二人の背後からその言葉が聞こえた。
二人が振り返る。瞬間―――――背後の壁に衝撃が走り、穴が開く。
そして、白銀のブレス。極低温の冷気が射出された。ロカと七賭は振り返ったと同時に、回避していた。
「お前らがこの組織を潰そうと潰さまいと、"42通りの名を持つ女が勝つ"。」
穴から女が出てくる。水色髪のサイドテールで、サイバー調の服を着ている女。
掌に空いた穴から冷気が噴出しているのを見るに、改造人間だろう。そしてその正体は。
「ほほ…DHの会長「宵闇 詩嘉(しか)」。漸くお出ましですか。
ふん、改造人間の反対を呼びかける組織のリーダーが改造人間とは、何と皮肉的なこと。」
残りの幹部は、天野琥珀を脅迫した男を除き、この 詩嘉只一人。しかし――――
「……………待ってロカ。」
「ん？」
「わかった。我々夜調牙グループ、シリーズが動かねばならんわけが。」
肩を持ちロカを引き留める。棒立ちの中、一人だけ口を開く。
「……シリーズに三賭(みか)と四賭(しか)がいたのは知ってますよね。彼女らは二賭のバックアップとしての期待がありましたが早期の内に役割が無くなり、現会長によって封印される事となりました。」
それはその名が表に公表にされる前の話。
「………」
「しかし2040年……四賭は何者かに拉致されてしまった。
その答えが恐らく………。」
それは10年前に遡る遥か昔の話。景がロカにあえて話さなかったどうでもいいとされる話だ。
「成程…詩嘉、お前は夜調牙”四賭”。写真も一致しているぞ。」
「漸く私の正体に気付いたか同胞。だが言っておこう。私は封印させられたことに対し復讐心を抱いてはいない。」
それが四賭の答え。表情も口調も無機質そのもので、何を考えているのか読みづらい。
「だが…現幹部達はこの私のカリスマ性を見込んだ。だから私を誘拐して、人間を保護する戦士とした。」
「だからお前は人間改造に反対し、人類を守護(まも)るのだ、と。」
「そうだ。」
「ほほ…それも今日で終わりですね。」
馬鹿にするかのようにロカが言った。実際馬鹿にしている。DHに操られた只の傀儡であると馬鹿にしている。
「残念ながら終わってはいない。幹部の代わりはいくらでも生み出せる。この私さえ生きていれば……」
四賭はこの組織が自分ありきで存在していたというのを自覚する。
「人間の代わりなどいくらでもいる！！
お前達を殺して、私達は人間の作り出した下らぬ理想を叶え続ける！！」
人間10人の生など、改造人間である自分一人に及ばぬ価値だ。そう、組織の思想と矛盾する価値観を口にしながら。
「七賭。」
「ん……」
「こんな旧式、この私だけで十分です。残ったもう一人の幹部を始末なさい。」
ロカが言った。天野琥珀を操ってる男を始末しろと。七賭も黙ってその場を後にする。
アバドンの羽根の音が強くなる。夜と呼ぶには余りにも騒がしく、祭りのように。
「最初から知ってるんだよ…核汚染が広がるこの世界で純粋な人間なんかに未来が無いんだって……
でも、人間を愛する事を定められた私は、最後まで戦う！！！
私は―――剣となる！不可能を可能にする、奇跡の剣に！！」
「ふぅ〜……」
二人が構える。四賭は冷気噴き出す掌の穴を。ロカはダークプリズンを。
対峙る。
５
一方、天野琥珀を追うヴォイド可憐達。だが………
「ハァッ……♥ハァッ……♥ハァッ……♥し、しかし…………」
最強の女が興奮している、だがそれは殺戮の興奮なんかではない。
「こ、ここここここここ告白された！？生先輩に♥か、かかかか帰ったらどーーーーしよーーー！？？！？！？！？！？」
――――――――――――――――――――つづく。
(イギリスの探偵王 エメラルド・ドレス)
プロローグ
時は2012年。茨城・岩岡市・墓地。
雨が全ての音をかき消すほど降り注いでいたその夕刻、学生服の"彼"は傘も持たず、片思いの相手の墓へ訪れる為に墓地を歩いていた。
思いの彼女は1年前に死んだ。炎に焼かれその死体を雨に打たれた。"彼"はそんな彼女の憐れな最後と同化する為、自ずと雨に打たれる事を許容する。
目的の墓の前に立ち、手に持っていた供え物を捧げる。その墓は個人墓地でありながら、かなりの手入れが成されていた。田舎の墓地に見合わぬ大きく豪華で美しい巨体であり、それを埋めるように紫一色の花束が立てられている。紫は、墓の主が好きだった色だ。
"彼"は涙を雨と同化させながら呟いた。
「この世界にはまだ可能性が有る……もしも、もしもだ。望む相手一人蘇らせるまで、科学技術が発達したならば……」
独り言だが、生憎ここに生者は己を除き誰一人としていない。雨音の中で、"彼"が墓にまるで恋人を包むかのように頬を擦り付け、目を閉じる。
そして恋人に囁くかの如く続けた。
「俺は――――――――きっと、お前を蘇らせて見せる。」
男が手を合わせ、黙祷し、祈りを捧げる。
お前は何分火に焼かれたんだ？お前は何分雨に打たれたんだ？熱かったろう、寒かったろう。俺は、どれだけ苦しめばお前と一緒になることが出来る？
彼はただそれだけを思った。亡き少女に思いを寄せて。
雨の水が下着まで濡らし、体が冷え込んできた時。男は何かに気付く。
右に少女がいた。傘を差した身長150�冂�の褐色肌の小さな子供だ。男か女かは判別が出来ない。きっと彼女も、目の前の墓の主に祈りに来たのだろう。
男は立ち上がり、少女に一礼してその場を立ち去る。
彼女が――――思い人の少女を殺した相手とも知らずに。
「見かけない顔だが、お前も随分と、人気者だったからな…だが、お前を一番愛しているのは、誰でもないこの俺だ。」
１
2046年(ビスマーク襲撃の四年前)。5月。夜調牙グループ本社地下にて。
―――――アアアアアッ！！！
絶叫。
―――――うをーーーーーああああああ！！！
―――ひいーー！！！タサァモッ！！
絶叫。絶叫。
――――――――――ホガアアアアアアアアアアアアアアアアアア！
――――――ろかぁ………ろかぁぁぁ…………！！！！！！
――――ホオアアアアアアアアあああああ！！！！！
――イガアアアアアアアアアアア！！！！！！
絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。絶叫。
密閉された一室の中、夜調牙ロカはその長い金髪のツインテールを揺らしながら二人の男女を金属バットで殴っていた。
男女はロカの両親で、1年程のつきあいがある。しかし彼女は躊躇するどころからどの部位を痛めつけたら一番苦しむか、そういう実験をしていた。それはもう楽しそうに。
「六賭、ついにやりやがったな。副会長、いいんですか、廃棄しなくても？」
密室の外。ドアの前に二人の白衣の男が立つ。その片方がそう言った。
改造人間―――『夜調牙ロカ』。製造から6年経過した彼女だが、両親を殺すのはこれで4度目だ。彼女は生まれつき高い知能と邪悪な性質を同時に有する存在で、家族を与えられてもすぐに壊して玩具にしてしまう。
廃棄しなくても？という男の意見は最もだ。
身内すらも躊躇なく、簡単に殺してしまうような奴が果たして軍事用の改造人間として国の下僕になどなれるのか？ハッキリ言ってノンだ。通常の視点で見れば人間性に問題があるとしか言いようがない。
しかしもう一人の、副会長と呼ばれる男もまた、ロカと同じように狂っていた。
彼は『火山 景(かやま けい)』。第三次世界大戦後の日本において多大な権力を持つ組織『夜調牙グループ』のNo.2にして、夜調牙ロカの最高開発責任者。
景はロカの凶行に狂喜の表情を浮かべつつ、隣の男の言葉にも、一辺として動じない。
「すべて計画通りだ。黙っていなさい。」
何を考えているんだこいつは、と、隣の男は思ったが口にはしなかった。それを口にして、次のロカの餌が自分になってしまったらどうしようもない。言いたくても、言うだけマイナスになるなら、言わない方がいい。
これもまた支局真っ当な思想の帰結だ。
「飛蝗の女王、天野琥珀(あまの こはく)。歴史上2番目に凶悪だったとされる最大犯罪者。」
火山景が不意にそう言った。そして携帯端末を操作した後、その画面を隣の男に見せつける。
<天野 琥珀>
性別 女 誕生日 5月6日 国籍 六畢日本 純人間
2042年に、大量殺戮兵器『キメラ・アバドン』を使用。これにより南アメリカ全土及びハワイ島、東日本の40％を草一本生えない死の地へと変わった。同年度の年末に、ナンバーズの改造人間によって逮捕、後に処刑される。
「例えば、地球ないし宇宙の環境を守る事だけが行動原理となる、全ての欲望が撤廃された高度な知性体。そんなものがいたら、キミはソレを人間と認めるかね？そんなものが、人間の進化の先だとすると、認められるかね？」
景の話を聞いて白衣の男が思った事は『そんな崇高な存在が人間である筈がない。』という事だ。陸地の90％以上を核汚染した人間など、他の生物から見ればかなり邪悪寄りの生物だろう。この時代の人間は、人間と云う種そのものがどれだけ罪深い存在なのかを知っている。
「そう、人はその心の中に悪と善の因子を同時に有している。
悪を否定し除去した心の持ち主など、もはや改造"人間"とは呼べぬのだよ。
人を作るという事は、悪人も善人も等しく作るという事だ。」
男の返事を聞く前に、景が言った。要は悪を認めねば人は作れないという事。それが正論かどうかはさて置き、男は自分の発言が軽かったとのだと少々反省した。
「この天野琥珀や、ロカでさえ、人間の可能性の一部に過ぎん。」
その時。
「人間の可能性ってなによ、ケイ？」
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおお。」
二人の話に割り込むように密室の出入り口が開き、異臭が蔓延。血まみれのロカが出てくる。ロカは両親から浴びた返り血をタオルで拭きながら上目遣いでケイの顔を見ている。ケイは笑顔になり、隣の男は目の前の悪魔にたじろいていた。
「32分ぶりの逢イイイイイイ瀬だな、ロカ。ちなみに今のは君に聞かせるまでもない、低次元な話だよ。」
「ふぅん。」
「しかし血で赤く染まったキミは、一層極まって美しい。」
「残念ながら、今よりこの血はシャワーで落とされる予定なのです。人をバラすのは好きだけど、血は生臭くてそんなに好きじゃないな。」
そう言いながら血に濡れた金髪のツインテールを靡かせながら歩き出すロカ。景も彼女の隣まで走り、並動する。
「ロカ、15時からまた作戦会議がある。出れそうか？」
「構わないわ。あ、ちょっとシャワー室まで付いてきたら殺すわよ。」
「はは、それもまた俺にとっては甘美な鞭…」
「なんでこんなのが私の最高開発責任者なんだろ…」
二人の姿が、廊下の門で消える。白衣の男は、彼らのやり取りを見て、仲のいい恋人同士を見るような感情に陥った。悪魔と狂人は、相性がいいなとも。
4時間後。14:45分。ロカと景が再び出会ったのは夜調牙カンパニーの2階、会議室前のベンチだった。しかし景はベンチに座るロカの姿を見た途端、汗を流し飛び上がる。
「ロ、ロカ……お前それ……！！」
「……？ああ、これ。」
「髪が……！」
「ほほ、似合ってるよね？」
夜調牙ロカの髪形が金髪ツインテールから青髪ショート変わっていた。紫色のカチューシャも添えている。彼女は景の反応を見て、髪を撫でながら小悪魔のような上目づかいで目の前の男を見上げ、笑う。
元々ロカの金髪ツインテールは、景の指定した景好みの髪型だった。しかしロカはそれを否定して、表情で馬鹿にする。彼女の性格の意地汚さが見えた瞬間である。
しかし。
「嗚呼…確かに…金髪ツインテールが良かったよ……！だってお前には何よりあの髪型がマッチしてたからな…！！だがそれはそれとして俺の好みを否定しようと髪型を変えてくるお前は可愛い……！！成功だ…！」
「こいつ何やったら嫌がるんだろ…？」
ロカは性悪な女だ。いけ好かない相手にはあらゆる手を使って苦しめたがる本性がある。しかし目の前の最高開発責任者を名乗る鬱陶しい男は、何をやっても自分を肯定する。自分を許してくれる。
ロカにとって景という存在は、創造の主である前に虐めがいのある面白可笑しい存在と化していた。
「ふむぅ…」
「ロカ、会議が始まる前にこれを渡しておく。」
「これは何？」
「アメリカでダビングしてきたティヒプレヒ・ゲッコーカ主演の映画『オルゴール・ウーマン』だ。」
『オルゴール・ウーマン』は、悪魔の花に呪われた女主人公が全長8m程のオルゴールを振り回し、罪なき人間を撲殺していくバイオレンス映画。ヤバい奴が暴れる系統の作品はロカの好物である。
景はこうやって毎日のようにロカの望むことを好意で施行し、彼女を喜ばせる。ロカも彼の事を面白可笑しい上に使える下僕だと思ってる。相思相愛とは言い難いが、互いの需要と供給が維持できている、いいコンビだ。
「まぁ、私の好みはわかってるのに、肝心の貴方の態度が私好みじゃないのですよね、ケイ。」
「ふふ、まだまだ男磨きが足りないか。」
「変な男ね。でも、貴方はそのままでいいのよ。」
ロカがベンチから立ち上がり、上機嫌そうにつま先立ちで一回転。その勢いで手を後ろでつなぎ、笑顔で次の言葉を続けた。
「必要のある人間とない人間、それは主観で決定するわ。
そして少なくとも私にとって、貴方は生きている価値のある人間。
貴方はこのまま、私の望むことをやり続けてくれたらいい。」
「俺としては、もっと上の関係に行きたいのだがな。」
「私も貴方の心から私以外の人間をかき消して、私だけを好きになるように改造したい。」
ロカは一件恋の告白のように聞こえる言葉を吐き捨て、両手で景の頬に触れた。写真があったら誰だって剥ぎコラしてみたいと思わせる可愛らしい顔つきとスタイル、そこから繰り広げられた動き、童貞ならこれで死んでいた。
しかしロカの性格制御を担当した景は違う。彼は童貞だがロカが自分の事を異性として扱ってないことを一瞬で見抜いた。そして、その言葉は的外れだとも思った。何故なら景は自分の心の中には本当にロカしかいないと思ってるからだ。
しかし、ロカの紫色の瞳は宇宙よりも美しく、吸い込まれそうになる。景は、ロカに全てを見透かされてるような気分になった。
「あっ、"ガランゼル中将"が来たわね。行きましょ、景。」
「あ、嗚呼。」
廊下の奥から「おーい」と枯れた声が聞こえる。声の元では、一人のハゲでサングラスで齢80程の髭の老人が黒い服を着た10歳ほどの紫髪の少女を隣に添えて立っている。ガランゼルと呼ばれるのは老人の方。彼は元アメリカ最高の改造人間開発者だ。
会議に参加するのは、この場にいる四人になる。
◆
10程の椅子が設置された会議室は4人で使用するには少々広かった。
ガランゼルと景はホワイトボードの前に立ち、ロカと少女はそれに向かい合うように最前列の椅子に座る。4人の態度それぞれが少々杜撰な事も有り、傍から見れば、真面目に会議しているようには見えない。
「さて、ガランゼル中将、成果の方ですが。」
「もう終わっとるよ、火山(景)副会長。彼女が、七賭じゃ。」
「ほう。ならば彼女が夜調牙七賭(やちょうが しちか)となるのか。」
ガランゼルと景、二人が黒い服の少女を見ながらそう言った。少女(七賭)は、堂々とした姿勢で、景とロカを見据え、立ち上がり、一礼。
「夜調牙シリーズNo.008――夜調牙 七賭です。以後お見知りおきを。」
「おお、その仕草、その動き。まさにあのお方と瓜二つではないか。流石ガランゼル中将。」
夜調牙七賭、そう呼ばれた少女は再び座る。
彼女の子の動きに一番反応を示していたのはロカだった。同じ夜調牙の性であるもの、夜調牙シリーズという聞きなれない言葉、気にせずにはいられず、七賭の顔を見つめた。
それに気を使ったのか、景はここでロカ向けの解説を始める。
「ロカ、夜調牙シリーズの事は、キミには話してなかったね。」
「そうですね…昔から何度か耳にする機会はあったのですが、誰も教えてくれませんでしたし。」
「夜調牙シリーズは、わが夜調牙グループが約60年前から製造している、人造人間の系列だよ。」
改造人間は人間に改造を加えた所謂「サイボーグ」、人造人間は遺伝子などの組み替えにより通常の人間より知能や身体能力が発達した人に似た人工生命体。夜調牙グループはその後者を、60年前、平成開始前後から作り続けていたのだという。
「夜調牙シリーズは廃棄した試作品除き全8体だ。
まずはこのグループがまだ探偵協会という名だった最初期に産み出された双子
―――――――――――――――――――――百賭(びゃっか)と一賭(いっか)様。
夜調牙グループ現会長―――――――――――二賭(にか)様。
二賭様の影武者として生み出された―――――三賭(みか)と四賭(しか)。
改造人間の流行に便乗して作られた―――――五賭(ごか)。
それに続くのが君達――――――――――――ロカ(六賭)、そして七賭。」
ここまで名前が上がった中で、表向きに存在が公表されているのは百賭〜二賭までである。特に百賭と二賭に関しては、一度総理大臣よりも発言力のある存在まで増長した経歴を持つので、特に知名度が高い。
彼女らを製造し、非倫理的なやり方で世間を動かしていた夜調牙グループ、彼らが日本に与えた影響は、とても計り知れないものだ
「……。シリーズに共通する点は、スペリオル・スピリット(高次の精神)。常人離れした精神力じゃ。なんにせよ夜調牙グループはそういう人の精神を弄る技術に関しては未だにトップレベルじゃからのう。最高の改造人間の開発者ともいわれるワシでさえ、未だにお主らには及ばん。」
改造人間の性格調整の技術、それは全て夜調牙グループから提供されているもの、というのは有名な話だ。他にも人の精神を弄り命令を実行するだけの装置や、二重人格者を作り出す装置すらこの夜調牙グループには古くから配置されている。
「話は逸脱したが夜調牙七賭、彼女は最高の改造人間開発者と呼ばれるワシと、
景、お主の開発した人の精神性を再現する"性質転写装置"を用いて製造された、
運動能力・知能・精神性、そのどれもがトップクラスの改造人間じゃ！
よく使うのじゃよ。」
そう言いながらガランゼルが景にチップの入ったケースを手渡す。チップの中には七賭の取り扱いマニュアル等がデータとして入っている。
「ふふ………しかし、彼女の制作も貴方にとっては通過点に過ぎないのでしょう？
たしか………」
「VOID可憐。わしの最終にして最高の傑作となる予定の作品じゃ。
景、お主の開発した性質転写装置、もう少しだけ拝借させてもらうぞ…！！」
「ええ、今日の会議はそれが本題でしょう？
その件に関しては我々も全力で協力します。まずはスケジュールの調整ですが…」
◆
20分に渡る会議が終わる。ガランゼルが夜調牙カンパニーを出て、3人に別れを告げる。彼は自分の云う最高傑作であるVOID可憐とやらを作る為、狂喜しながらも急いでその場を立ち去った。
「それでは、六賭(ロッカ)先輩、よろしくお願いしますね。」
「ええ、よろしく。あと、ロカでいいですよ。呼び捨てで、姉妹みたいなもんですしね。」
「ロカ、成程、ロカか。」
用事を済ませた後、ロカと七賭の二人は、親睦をはかる為、カンパニーの休憩室でドーナツを食べながら二人並んで座っていた。七賭は、ロカの妹とは思えない程生真面目で、無感情な人物だが、不思議と二人の気は合うようだった。
「まぁ、姉と言っても、特に貴方より博識とか経験があるとか、そういう訳ではありませんよ。何しろケイがその辺りどうも私に情報規制を課せてるらしいので。」
「副会長がですか？意外ですね、あの人、どうもロカを特別視しているようですが。」
「あ、やはり分かります？ケイはまぁ、私に対し異常な気持ちよさを感じている男、略してキモい男ですので。」
創造主に対して酷い言い様である。
「…私、人より感情を見破る力に長けているんです。その気になればESP(超感覚的知覚)能力も使える。
私の力を用いれば、副会長の心を読むことなど容易だった。あの人、貴方の事が大好きですよ。」
ESPの一つに、感情を音として聞くことのできる技術がある。彼女が言っているのはその事だろう。
「感情を見破る力に長けている、ですか。」
「あっ、この私の精神を作るにあたって、元となった人物がそういう力に長けていたようなのです。」
「元ねえ…」
「探偵協会・日本支部ID.231。それが私の精神の元となっていた存在です。まぁ、詳細不明なところが多いのですが、特殊な精神性を持っていたとは記されてますね。
スペリオル・スピリット(高次の精神)に達していたとも。」
精神の元という謎のワード、それは大体想像できる。
火山景はかつて、性質転写装置という、記録から人間の精神を作り出して精神を再現させる装置を作り出していた。
七賭が言っているのは、この性質転写装置でID.231と呼ばれていた人物の精神が自分の精神のベースとなっているという事だろう。
「性質転写装置、か…」
七賭との親睦を深め終えた彼女はある事を調べる為、自分の部屋に籠った。
彼女の自室は物が多く少々散かってる印象を受ける。
(性質転写装置、あれが私が生まれる前に開発されたもの…つまり私もアレで性質を作られた、という可能性が有る。)
ロカが自室のPCを操作し、夜調牙グループの過去の主要幹部を検索する。
夜調牙グループが人の精神を弄る技術を代々研究している、というのは有名な話である。彼らは古くから最高の精神性について研究し続け、それを人工的に作る技法を模索し続けておいた。そしてその研究の果てに発見された存在こそ、スペリオル・スピリット(高次の精神)。数億に一つ、絶対不屈にして、誰にも属さない最強の個としての精神だ。
夜調牙グループの過去の主要人物には、このスペリオル・スピリットに該当する人物が度々見受けられた。それはどれも世界を動かすカリスマ性を求められる、夜調牙シリーズの精神ベースとなるには相応しいほどの存在だろう。
(ケイは永遠に私の忠実な下僕でなくてはならない。彼の心は完全に掌握せねばならない。)
ロカの手があるページで止まる。
それは、最初期に産み出された夜調牙シリーズの一体、『夜調牙百賭』と呼ばれた女の右腕として働いていた存在。その女の詳細情報が記されるページ。
写真を見る。
ハイライトが無く鷹のように鋭い目。瞳の色は黒紫色。人形のような顔。細い腕と脚。その女とロカが横に並べば、生き写し、合せ鏡、瓜二つ、取りあえずはそんな言葉が飛んでくるだろう。
数少ない相違点は、腰まで届く金髪のツインテールと、ロカより20�僂曚氷發た板垢世蹐Δ�。
そして、彼女には火山景と重要な共通点があった。この女、小学、中学、高校、全て火山景と同じ年に同じ進路を進んでいる。
偶然の一致？ジャストフィット？否。ロカはそれを否定する。井の外にいたその女は、誰よりも自分に似ていて、誰よりも狂っている。経歴など見なくても、顔を見るだけでロカは"それ"を確信した、彼の者こそ、自分そのものなのだと。
―――――――――――女の名は、乱渦院 論夏(ろんかいん ろんか)。
何よりもドス黒い・スペリオル・スピリット。
------------------------------------------------------------------------------------------- 夜調牙七賭(Yachouga Shichika)
[製造元]ガランゼル社
[制作協力]国内財閥『夜調牙グループ』
[コンセプト]マインドコントロール。言葉の通じぬ相手との対話。
[性能]
(運動性能)A(持続力)S(電算能力)A
(人間性)B(協調性)A
・その精神は性質転写装置によって生み出されたもので、
過去の夜調牙グループの構成員『ID231』の精神がベースとなっている。
この『ID231』とされる女は他人の感情を探ることが特技だったとされているが
その特技はこの七賭にも完全に受け継がれている。
・その他にも感情を音として聞くことのできるESP(超感覚的知覚)能力が使える。
・大気中の空気を操作し、触れずして相手に触れる能力を持つ。
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２
時は、2050年。ビスマーク襲撃から一週間後。
「なんて事をしてくれたのかね、柏木三佐。」
明かりの無い漆黒の部屋。顔の見えない人の影がそう言った。
柏木三佐と呼ばれた中年の女は瞼を開けた。四肢を上げて体を動かそうとしたが、体は機械で大の字型に固定されており、自由には出来ない。
中年の女はわたしは今、囚われの身なのだわと、状況を理解した。
目の前の影が指を鳴らすと目の前にホログラムが映る。そこには、自分と、ロストナンバーズ・No.12が握手している映像が映る。柏木三佐は、その映像を見て、ぎょっと口を丸める。
「先日ホーリーリザレクション学園の生徒が討伐したテロリスト、ビスマークのメモリーに残っていた映像じゃ。柏木三佐よ…欧州連合<ヘプタゴン>の不正入国に助力した罪、それは余りにも重いぞ。」
目の前の人影は3つある。そのうちの一つがそう言った。声は枯れており、その影から老人であると判断できる。
一瞬、ライトが光り、柏木三佐は目の前の影たちの顔をその瞳の中に収める。3人は、怒りとも呆れとも取れる表情をしていた。柏木三佐は唯一動かせる目を下に逸らし。
「…人間は動物ではない。人間は家畜でも実験台ではない。
人の命は、尊きものであり、人権を守る事こそ平和への道。
なぜ改造されてるとはいえ同じ人間の貴方達には其れが理解らないのです？」
そう口にした。
その言葉はまるで事前にリハーサルをしたかのように、早口で、聞きやすい音調で放たれる。人は守られるもの、人は自由だ―――それが、柏木三佐の主張。
「柏木三佐よ、"学園"の生徒厳選を見せた時からその主張の壱点張りだな。悲しいぞ。」
「厳選を見学させて頂けたことには感謝しております。
私も、あの出来事のお陰で救われぬ子たちがこの世にはまだまだいると知ることが出来たのですから。
でも、それはそれとして私は貴方達が許せない。生徒厳選のあの残酷なやり方を見れば、誰だって…！！」
葛城三佐は、数日前、改造人間の真実を知る為、軍の人物の協力を経て軍事用改造人間のテスト工場であるホーリーリザレクション学園と汎用作業用改造人間のテスト工場である森沢学園の生徒厳選を見学した。
ホーリーリザレクション学園の生徒厳選は言うまでもないだろう。お嬢様同士の殺し合いだ。しかし一般の人間の感性を持つ葛城三佐は、これを見て「私は何を見せられてるんだ…」と絶句した。
森沢学園の生徒厳選は、技術テストだ。精密機械を手で作らせ、作業効率が一定以下となった生徒を教師が爆破する。一般の人間の感性を持つ葛城三佐は、これを見て1リットルのゲロを吐いた。
そして柏木三佐は怒った。改造人間の真実を知り、『彼らの打倒の為、容赦せん』と決意の炎を胸に宿した。改造人間の正義は間違っている…とも。
場面は再び現代、明かりの無い漆黒の部屋へと戻る。囚われの柏木三佐は、目の前の女からこう言われる。
「柏木三佐。前にも言いましたが彼らはテスト用の実験機です。人権などありません。」
「ふざけるな！！私は彼女たちの日常も知ってるのよ！普通の人間のように食事をし、普通の人間のように遊ぶ！！私は彼らが人間であることを知っている！」
「そりゃ改造人間のテストですからね、改造人間はあくまでも人間。感情が無ければ、人のテストにはなりませんし、人体改造が感情にどの程度影響を及ぼすかのチェックは、最重要項目の一つです。それに生徒たちも、生徒厳選時の自己死に関しては既に了承しております。」
「了承…？洗脳したんでしょお！！！」
柏木三佐を説得する影を押しのけ、一人の影が柏木三佐に近づく。
それは先程の老人の影であった。
「ガランゼル中将……！！」
「ここ数十年で科学技術はインフレ気味に進歩し、あらゆる機器の小型が進んだ。知っとるか？嘗ては戦場の要であった戦車やヘリも、今の技術で作れば50�僂料環垢睇�要ないのじゃよ。」
ガランゼル中将と呼ばれた男が、こぶしを握りながら右腕を横に突き出す。そしてそのまま流れるように中指を突き出す。途端、指先から閃光が走る。右の壁が大きく爆裂し、亀裂が入る。
指先から不可視の砲弾を放ったのだ。
これは戦闘型改造人間であるガランゼル中将に搭載された兵器の一つだ。突き出した中指の先からは白い煙が昇る。
その光景を目の当たりにした柏木三佐は目を閉じながら、尿を漏らし、涙目で体を震わせている。
「今ワシの指から放たれたエクスプロス弾は、小型ながら20世紀に使用されていたあらゆる戦車の砲弾をも超越する威力を持っておる。
兵器も利器も、今や人体内に取り入れる事こそが最適な利用法とされているんじゃよ。AI兵器は致命的な欠点があるからのう。」
柏木三佐が恐怖で過呼吸になりながらガランゼルの足元を見る。ガランゼルは話を続ける。
「それに、今のジャパンは第三次世界大戦やらの影響でその大部分が核汚染されておる。柏木三佐のような、放射能耐性を持たない"只の人間"には、絶滅の道・末期ガンしか残されていない。
だから、アンタ、いや…"アンタ達"の主張は…実に下らない。」
柏木三佐が深く呼吸しなんとか心を落ち着かせる。しかしガランゼルが更に近づき、再び汗が止まらない。
「柏木三佐、お主の仲間。残っている仲間の在処を、全て話せや。」
ガランゼルがそう言った。
裏切り者の柏木三佐には仲間がいる。そしてそれをガランゼルを含む影は既に知っている。
「人間は…それでも……生き抜いて見せる…人体改造なんてなくても……」
柏木三佐のその返答は震え声で放たれた。
答えに呆れたガランゼルは、右手を頭の横まで持ってきて、人差し指を折る。するとガランゼルの右手に立っていた女が270度回転し、歩きはじめた。そして行き当たりにあった箪笥の引き出しから一つの物体を取りだし、柏木三佐に見せつける。
「な、なによ、それ……！？」
その物体は、影だけを見ると、一つの偶に、8つの蛇のような首が生えていて、まるで御伽噺に出てくるヤマタノオロチを想起させるような造型と言った所だった。
「う――――うおう！！！」
しかし、二人の距離が2mにまで近づいたところで、女が手に持つ物体が光に照らされ、柏木三佐がそのおぞましさを目視で理解する。全ての蛇はチンポだった。これではヤマタノオロチならぬ、ヤマタノオチンポロリだ。人間がこれに犯されれば、3分で絶頂するだろう。
「吐かないというのなら、まずは我々の作った人造生物が相手ですわ。
『デスデスデス・レイプ・スネーク(D3・R・S)』。
貴方はこれに何分犯されれば、秘密を答えるのでしょうかね？」
物体を持った女がそう言った。
「ははは、吐くはずがないでしょう！！！私は既婚者ですよ！？
夫のイチモツならともかく…
得体のしれない化け物で気持ちよくなれるほど弱くはない！！」
5分後。
「あひあひあひああああああああ！！またまたイクウううう〜！
夫以外の他人棒でいかされてしまいますううう〜超絶極大おちんぽ様ああ〜！
太さ夫の3倍いいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！！！
長さ20倍いいいいいいいいいいい！！
今回裏から手を回していたのは"ダイヤモンド・ハート保護協会"よ〜！！うほ〜！！」
「終わりましたわね。」
D3・R・Sに犯される柏木三佐を見ながら、女の影がそう言う。
校長の隣に立つ二人も、額に手を置きながら柏木三佐を眺めている。
「しかしダイヤモンドハート保護協会ですか…」
『ダイヤモンドハート保護協会』。2041年に発足した、主に人体改造の反対を呼びかける活動を行っている悪質組織。一般的にはカルト的原理主義テロリストとして有名。
一昔前では、人から改造人間になるというのは、倫理的にも物理的にも恐怖・禁忌という思想が人々の間で蔓延していた。その思想は放射能対策の為人類の殆どが改造人間となった現代に於いても、未だ影を潜める事はなく人々の心の闇として生きている。DHは、そういった人間の最後の隠れ蓑なのだ。
スポンサーも、軍人、政治家、貧乏人の身分問わず多数存在し、日本国軍の一部兵力を私物化している為、現代の日本社会に対し多大な影響を与えている。
「成程な、DHが裏から手を回し、ヘプタゴンのスパイを日本に上陸させていたと。」
「しかし、こう成ると厄介ですね…これ以上ヘプタゴンに足を見せるわけにはいかないし…ついにアレを決断する時が来るのか。」
「そうじゃのう………わしの最高傑作、"ヴォイド可憐"のいいテストにもなるかも。」
右手に立つ影の言葉に、ガランゼルは重く相槌を打った。
「人類終末作戦、やるか。」
人類終末作戦。それは、ダイヤモンドハート保護協会、DHを完全壊滅させすべての純人類を淘汰する作戦。
◆
2週間後である。
深夜2時、満月が輝く月下の下、夜調牙ロカと夜調牙七賭は、DHの本拠地の館が在る孤島に訪れていた。人類終末作戦、その概要はこの日この島の館に集まるDHの幹部たちを皆殺しとする事。
DHの権力は軍の裏側にまで精通しており、その力は日本国軍の軍事力の一部私物化する程だ。本来国が使用する筈であった兵器や生物兵器を所持しており、館までへの到達は決して容易ではない。
だから、改造人間のテスト工場で好成績を上げていたロカや七賭のような機体がこの任務を遂行する事となった。(名目上は特に優秀な生徒の実戦テストという事になっている。)
『ロカ、大丈夫そうか。』
ロカの無線の先からは、火山景の声が聞こえた。
景の声が何故無線から出るのかというと、彼が本作戦の責任者の一人だからだ。
「一々無線かけなくても、その位わかってるでしょ。貴方私の声が聴きたいだけじゃない？」
ロカが不機嫌そうに無線でそう返す。
『ははは、そうだな。』
否定しなさいよ、と言おうと思ったがやめた。景がロカに対して意味不明なアプローチをするのはいつもの事だ。代わりに彼女は今回の作戦の疑問点を話す事とした。
「…………ケイ、今回の作戦にこのロカと貴方、そして七賭が関わる事。これを私は偶然だとは思ってないわ。今回の作戦、夜調牙グループの機密に関わるような何かがあるんでしょう？」
「流石はロカだ。だがなロカ、それはお前にとっては取るに足らない話だ。きっと聞いても、どうでもいいと返すだけだろう。なら言わない方がいい。」
取るに足らない話というのは、情報規制というより、本当に聞くだけ無駄な話。火山景はそういう意味を含めその言葉を放った。勿論彼と付き合いの長いロカもそういう意味だと捉えた。今回潰す筈のダイヤモンドハート保護協会に夜調牙グループが何らかの形で関わっていようと、二人の間ではどうでもいい話なのだ。
簡単な作戦の再確認を取ったうえで、無線が途切れる。
「どうも最近、ロカは副会長に対し不機嫌ですね。」
「………ええ少し、アイツに関しては気がかりなことがあるのでね。」
「あんなによくしてもらってるのに？」
歩きながら、七賭はジト目でロカを見つめた。
「"あの事"を知ってから、彼の事はよく観察していましたが…最近になって、ようやく至りました。」
「……？」
「ケイは、この私の事を見ていない。」
七賭はロカの言うその言葉がどういう意味で放たれたのかは分からなかった。しかし、ロカはこの時笑みを消し、真剣な表情をしていた。七賭はロカは悪人とはいえ彼女は知的な人物、彼女の言っていることが、何らかの真実性を帯びている事だけは確信した。
(ケイ、貴方の心は、完全にこの夜調牙ロカが支配しなくてはならない。)
現在、ロカと七賭は巨大なバッグを片手で掴みながら、館の裏口、無数の地雷が埋まる森林地帯を歩いていた。
地雷は平方5mに一つ、戦時中かと思うほどに埋められていたが、軍事用改造人間にとって、地雷探査など標準装備。二人にとって、この障害など、無いも同然であった。二人は何事もないかのように森林の奥を目指していく。
『ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッッ!!!』
しかし、草原地帯を抜けようとする頃、全身から異臭を放つ生物が三体現れた。野生動物ではない、化け物だ。全長6m程、巨大でグロテスクな犬のような外見をしており、口から垂らす涎は、地面の草を瞬く間に溶かしてしまっている。
「弐式軍用生物。グロテスカーか。」
七賭がそう言った。
グロテスカー。それは軍事用に開発された、生物兵器の一種。『軍用犬のような役割を持たせる生物兵器』というコンセプトの下開発されたものだが、優れた嗅覚、地雷や毒ガスの探査のみならず、致死性や錯乱性の毒ガス放射、人間をゾンビにする体液を放射する等の機能も搭載されており、主に対ゲリラ駆除用の手軽な生物兵器として使用される。
『グアアアアアアアアアンッ！！！！』
一体のグロテスカーが二人に飛び掛かる。しかし、その牙が二人に到達する直前、ロカは背中から黒い剣を抜き、その剣身をグロテスカ―の頭部に命中させる。すると、瞬時にその頭部だけが虚空に消え去り、グロテスカーはその身を地に落とす。
その黒い剣はダークプリズンと呼ばれる近接用兵器。触れた相手を剣身表面の超重力で飲み込み、圧縮で消し飛ばす機剣だ。
一頭のグロテスカーが死亡したその1秒後、ロカの横からもう一体のグロテスカーが体液を放射する。ロカはソレを予測していたかのように回避。
夜調牙ロカ。彼女の電算能力の高さは頭部に搭載されたハイパーコンピューターに匹敵する小型計算回路にある。彼女はこれを利用して、計算高く戦地での歩を進める。
そしてこの回路を利用した彼女の能力の一つが、『宿命の航海術<マンデイト・ナビ>』だ。能力の概要は、電子回路の機能で全ての事象の動きを計算し、最低三秒間の未来予測を可能とするというもの。
どこに銃弾が撃ち込まれるのか、乱射されたときに跳弾は自分に跳ね返ってくるのか、いつ不意討ちされるのか、全てのデータが計算され、ロカの脳内に映し出される。三秒というのは短くは思えるが、いつ奇襲されるか分からない戦場においては、抜群の効果を発揮する能力である。
『ガーーガアアぁッ！？』
ロカが攻撃を回避した1秒後、残った二頭のグロテスカーが、唐突に宙に浮いた。
ロカは七賭の方を向く。すると七賭がその両腕を二体のグロテスカ―の方向に向けていた。その後彼女は軽く腕をひねった。すると、グロテスカ―の体が、唐突にねじ切れ、爆裂、内臓を辺りに散らす。七賭は遠隔のものに触らずにして触れる能力を持っている。
こうして三体のグロテスカー一瞬にして片付いた。夜調牙シリーズの二人にとってこの程度は朝飯前とでも言わんばかりに。
雑魚を散らした二人は走り出し、基地の裏口へと到達する。しかし数秒後、グロテスカーの声が警備兵に届いたのか、警報が鳴り響く。基地の中から、武装した人間達が30人程、わらわらと沸いてきてロカ達を取り囲み、銃を構える。しかし、ここでロカは所持していたバッグの中身を取り出す。
子供だ。純粋な、人間の、少女(身長は120cm程だろうか)がその中から取り出された。
「ほほ……さぁどうします？」
「撃てーーーー！！！！」
兵士たちは銃口のトリガーを引き、弾幕を張る。しかし、全員が撃てたわけではない。子供を見て、撃つことを躊躇した又は撃つのが出遅れた兵士達が全体の1/3程いた。二人は超感覚でその攻撃しない兵士を見分け、弾幕の甘い個所を脳内計算、其処を走り、兵士たちの陣形に割って入る。
(人間には、捨てきれない感情という者が有ります。しかし私達スペリオル・スピリットには、そういう弱さは一切ない。)
ロカがそう思う。
そして―――――――斬って殺す。殴って殺す。死体を蹴り飛ばして殺す。
(改造のされていない純粋な人間なら、そういった弱さはより致命的となものとでなるでしょう。)
DHは改造人間を頑固反対する組織、そしてその構成員の大半は改造されていない純粋な人間だ。只の人間など改造人間の身体能力の前では藁のようなもの。わずか6秒で30人の兵士隊は壊滅した。ただ一人を除いて。
「うあああああああああああああああ！！！！！」
その一人の兵士はロカに後ろ首を掴まれ、脚を宙に浮かし、恐怖に泣く。
「道案内して呉れます？」
「は、はいいいいいいいいいいいい！！！！」
二人が、館内に入る、するとまた弾幕が放たれた。待ち伏せだ。ロカと七賭は、手に持った少女と兵士を盾に、射線から逃れる。盾にされた二人はバラバラになった。
二人は射線に入らないよう館内の外に出た。
「ロカ、急げ。」
「ん？もう時間ですか？」
「嗚呼……」
七賭とロカが館の外に出て満月を仰ぐ。すると黒い無数の虫の影が、瞬時にして月を覆い隠した。
「キメラ・アバドンだ。」
３
「侵入者がB地点突破！！！侵入者がB地点突破！！！」
DHの基地内に、警報が鳴り響く。
そして、館の地下に繋がる一つのエレベーターが稼働する。そのエレベーターはたった一人の人間、たった一人の犯罪者を収容する為だけに造られたものだ。
エレベーターから3人の人間が昇ってくる。2人の兵士と1人の囚人。兵士たちは、囚人の頭部にライフルの銃口を合わせている。
「最大犯罪者！！！天野琥珀を開放する！！！！」
鳴り響くその名は、恐らく銃口を向けられたその女の事だろう。
その女の外見はその和名に似合わずクリーム色のツインドリルという髪の形、細い銀色の目、浅黒い肌とどこか洋風なイメージであった。黒いマント、ブラウンのスーツを身に着け、不敵に笑う姿はどこか不気味でそこの知れなさを感じさせる。
―――――その女、天野琥珀。歴史上2番目に凶悪だったとされる最大犯罪者。
過去に犯した全ての罪、懲役換算にして約4億3800年。
彼は、処刑されたと表では報道されたが、その余りある殺しの才を
買われて、密かに日本軍に生かされ続けていた。
エレベーターのドアが開き、天野琥珀が顔を見せる。
「ほう、満月を見たのは幾年ぶりの事か。」
「動くなッ！！！」
天野琥珀の前に立つスーツ姿の中年男性がそう言った。おそらくDHの重役の一人なのだろう。
「動けば貴様の体は瞬時にして弾ける。銃弾でではないぞ！私が御前を殺してやると思ったその瞬間、お前の体に埋め込まれた爆弾が作動する、そういう風になっている！！」
「フフフフフ……それでお前は俺に何をしてほしいんだ？」
「いつも通りだ。キメラ・アバドンを作動させろ！そして侵入者を殺すんだ！！」
「………」
天野琥珀が押し黙る。気迫に押されたとか、爆弾が怖いとかそういうのではない。むしろ気迫に押されているのは周りの人間の方だ。
天野琥珀は知っている、脅迫されているのは自分ではなく自分以外であると。周りの人間すべてが自分に頼らなければ死に至るという事を。
「お、おい…早く……」
「―――君はこの世で最も強い野生の生物を、一体何だと考えている？」
「えっ…………？」
「クマ？ライオン？マラリヤ？象？」
天野琥珀がマシンガンのように質問を投げ続ける。目の前の男は一歩たじろいだ。
「違うね、答えは飛蝗<バッタ>だよ。」
「飛蝗………」
「クマもライオンも、生態系に及ぼす影響はちっぽけなものだ。
だが飛蝗は違う。蝗害の名の通り、飛蝗は唯一それのみで天災に匹敵する生物種だ。無限に増殖し、無限に穀物を喰らいつくす。
言っておこう。飛蝗<アバドン>は全てを喰い尽くす。
繰り返す。飛蝗<アバドン>は全てを喰い尽くす。」
館内に爆音が鳴り響く。侵入者が暴れているのだ。
「は、早くしてくれ……侵入者が………」
「命令するのはお前ではなく。飛蝗<アバドン>である俺だ。
俺がいたからこのDHは9年も生き延びられたのだぞ。」
「なんでもいいよ！！頼む！！まだ死にたくないんだ！！キメラ・アバドンを使って呉れ！！！」
「なら30人だ。」
「え？」
天野琥珀がスリーピースをする。
「飛蝗<アバドン>は久々に罪のない人間を食い殺したいんだ。だからこの館にいる。無能な兵士30人。俺に食わせろ。」
そして1分後。
「ぎゃああああああああああ！！！うわああああああああああ！！！！」
生贄は即座に捧げられた。
無数の鉄の飛蝗―――キメラ・アバドンが、30人近くの兵士や非武装のDHメンバーの肉、服、装備を空中で貪りつくす。そして天野琥珀はそこから垂れる血の雨を浴び、恍惚の表情を見せる。
捧げられた生贄たちを糧にキメラ・アバドンが無尽蔵に増殖し、散らばって空を埋め尽くす。
「フハハハハハハハハハ！！！！滾る！！！久々に食欲が滾るわ！！！」
「はは………もうついてけねぇよ………」
「ンン〜ン！"災厄"こそ"最悪"ってなァァァァ〜〜〜！？」
脅迫していた筈の男が、糞と小便を同時に漏らした。射精もした。その匂いは非常に臭すぎて、男は人には言えない変な病気を患っていたとされた。あまりの臭さに天野琥珀でさえも10歩距離を置いた。
無数の飛蝗が空を覆いつくす。それらは木や人、鉄を無尽蔵に食らいつくし、無尽蔵に繁殖する。天野琥珀がジャンプし、100体程のキメラ・アバドンの上に着地。そして館を出て、空を飛ぶ。そして地上を見下ろし、まるでこの世の王であることを主張するかの如く両腕を広げ、笑う。
「フフ…ナンバーズは欧州連合の"42通りの名を持つ女"の力に屈したのだったな。
奴らこそおらねばもはやこの天野琥珀のアバドンを止められるものはどこにもおらぬ！！何故なら飛蝗<アバドン>は最強だからだァァァァ―――――！！！！！」
しかし――――――――――――――その瞬間、一つの岩が天野琥珀に投擲される。その速度マッハ0.5。
「ぬうっ！？」
天野琥珀は純粋な人間だ。その脆い身では戦車砲はおろか銃弾をまともに受けても一溜りはない。マッハ0.5の岩の弾丸などもっての他だろう。
しかし彼女は脳波でキメラ・アバドンに命令を下し自在に操る力を持っている。だから彼女はその力で岩の斜線上に無数のキメラ・アバドンを集めた。そして岩とキメラ・アバドンが接触するその直前、キメラ・アバドンを自爆させ、岩の軌道を逸らす。風圧だけが天野琥珀の髪を撫でた。
「ははっ！改造人間、鉄か！？」
飛蝗<アバドン>は全てを喰い尽くす。無敵だ。だから天野琥珀は負ける気がしない。しかし、彼女に岩を投げたその女は、もっと負ける気がしていなかった。
「にひひ………最大犯罪者・天野琥珀ッスか………」
ヴォイド可憐。お嬢様学園最強の女で、死姦を何よりも愛する怪物。
そして、お嬢様たちが来た。天野琥珀を倒す討伐隊メンバーだ。
「その余裕の表情を絶望の表情に変え、犯して、強姦し、恥辱の海に落としてやるッスよ〜〜。」
「"蟲毒"してやろう……ただし機械毒虫による毒殺。メカ蟲毒だよ。」
４
館内、会議室。部屋にはバラバラの肉片になったDHの幹部達が転がっている。
「フン……これで12人。残る幹部は後2人、ですか。」
「楽な仕事だね、ロカ。最も、まだ気を抜くことは出来ないけど。
キメラ・アバドンももう少しでこの館にも充満してくるかもだし。」
夜調牙ロカと夜調牙七賭だ。彼女らは天野琥珀が本格的に動く前に部屋にいるDHの幹部を全員暗殺したのだ。武装していても所詮は人間だった為、戦闘の描写もするまでもなく余りにも呆気ない結末であった。
「天野琥珀はヴォイド可憐が殺します。それまで私達は、私達のやれる事をする。」
今回の終末作戦に参加するメンバーは6人だ。ロカと七賭の他に、天野琥珀の相手をするヴォイド可憐、他3人がいる。
「ヴォイド可憐。ガランゼル中将の最高傑作だったか。
ロカは彼女と同じ学校なんだろ？彼女が天野琥珀を倒すことは可能だと思いますか？」
「彼女とは実は結構仲が良くてね。大丈夫だと思いますよ。」
「成程、未知数だと。」
そう、ヴォイド可憐の実力は未知数。生徒厳選中、稀に見せる"覚醒"でさえ、彼女の本気かどうかがわからないのだ。
「"欧州連合<ヘプタゴン>が勝つ"。"42通りの名を持つ女が勝つ"。」
ふと、二人の背後からその言葉が聞こえた。
二人が振り返る。瞬間―――――背後の壁に衝撃が走り、穴が開く。
そして、白銀のブレス。極低温の冷気が射出された。ロカと七賭は振り返ったと同時に、回避していた。
「お前らがこの組織を潰そうと潰さまいと、"42通りの名を持つ女が勝つ"。」
穴から女が出てくる。水色髪のサイドテールで、サイバー調の服を着ている女。
掌に空いた穴から冷気が噴出しているのを見るに、改造人間だろう。そしてその正体は。
「ほほ…DHの会長「宵闇 詩嘉(しか)」。漸くお出ましですか。
ふん、改造人間の反対を呼びかける組織のリーダーが改造人間とは、何と皮肉的なこと。」
残りの幹部は、天野琥珀を脅迫した男を除き、この 詩嘉只一人。しかし――――
「……………待ってロカ。」
「ん？」
「わかった。我々夜調牙グループ、シリーズが動かねばならんわけが。」
肩を持ちロカを引き留める。棒立ちの中、一人だけ口を開く。
「……シリーズに三賭(みか)と四賭(しか)がいたのは知ってますよね。彼女らは二賭のバックアップとしての期待がありましたが早期の内に役割が無くなり、現会長によって封印される事となりました。」
それはその名が表に公表にされる前の話。
「………」
「しかし2040年……四賭は何者かに拉致されてしまった。
その答えが恐らく………。」
それは10年前に遡る遥か昔の話。景がロカにあえて話さなかったどうでもいいとされる話だ。
「成程…詩嘉、お前は夜調牙”四賭”。写真も一致しているぞ。」
「漸く私の正体に気付いたか同胞。だが言っておこう。私は封印させられたことに対し復讐心を抱いてはいない。」
それが四賭の答え。表情も口調も無機質そのもので、何を考えているのか読みづらい。
「だが…現幹部達はこの私のカリスマ性を見込んだ。だから私を誘拐して、人間を保護する戦士とした。」
「だからお前は人間改造に反対し、人類を守護(まも)るのだ、と。」
「そうだ。」
「ほほ…それも今日で終わりですね。」
馬鹿にするかのようにロカが言った。実際馬鹿にしている。DHに操られた只の傀儡であると馬鹿にしている。
「残念ながら終わってはいない。幹部の代わりはいくらでも生み出せる。この私さえ生きていれば……」
四賭はこの組織が自分ありきで存在していたというのを自覚する。
「人間の代わりなどいくらでもいる！！
お前達を殺して、私達は人間の作り出した下らぬ理想を叶え続ける！！」
人間10人の生など、改造人間である自分一人に及ばぬ価値だ。そう、組織の思想と矛盾する価値観を口にしながら。
「七賭。」
「ん……」
「こんな旧式、この私だけで十分です。残ったもう一人の幹部を始末なさい。」
ロカが言った。天野琥珀を操ってる男を始末しろと。七賭も黙ってその場を後にする。
アバドンの羽根の音が強くなる。夜と呼ぶには余りにも騒がしく、祭りのように。
「最初から知ってるんだよ…核汚染が広がるこの世界で純粋な人間なんかに未来が無いんだって……
でも、人間を愛する事を定められた私は、最後まで戦う！！！
私は―――剣となる！不可能を可能にする、奇跡の剣に！！」
「ふぅ〜……」
二人が構える。四賭は冷気噴き出す掌の穴を。ロカはダークプリズンを。
対峙る。
５
一方、天野琥珀を追うヴォイド可憐達。だが………
「ハァッ……♥ハァッ……♥ハァッ……♥し、しかし…………」
最強の女が興奮している、だがそれは殺戮の興奮なんかではない。
「こ、ここここここここ告白された！？生先輩に♥か、かかかか帰ったらどーーーーしよーーー！？？！？！？！？！？」
――――――――――――――――――――つづく。
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